甘宁张了张嘴，话到嘴边又咽了回去。在他看来，桥公已逝，眼下局势动荡，投奔孙策共谋大业才是上策，毕竟孙策威名日盛，正是用人之际。可转头瞥见乔蔓紧攥玉佩的手，指缝间隐隐渗出的血珠洇红了丝绦，她眼底翻涌的惊涛骇浪虽被死死压制，却透着股近乎执拗的孤勇。
乔妍是她血脉相连的亲妹妹，是这乱世里她仅剩的牵挂。此刻若提出改道，只怕会触到对方最脆弱的逆鳞。他喉头滚动了一下，将那些盘算尽数压回心底，默默握紧缰绳调转马头。马蹄扬起的尘雾中，他听见乔蔓低声呢喃，分不清是说给妹妹，还是说给自己："一定要平安......"
皖城的雪簌簌落在黛瓦上时，乔蔓终于望见了那抹熟悉的月白衣影。寒风卷着细雪钻进衣领，乔妍的鬓发上凝着白霜，却像只受惊的小鹿般跌跌撞撞扑进她怀中，斗篷上未化的雪水沾湿了乔蔓的衣襟。
"阿姊！"乔妍的声音裹着寒气发颤，呼出的白雾在两人之间凝成细小冰晶。乔蔓反手扣住妹妹冻得通红的手腕，隔着厚厚的棉袍仍能触到那瘦弱的骨节。记忆里圆润的脸颊如今凹陷下去，睫毛上凝着的不知是雪水还是泪，簌簌落在乔蔓手背，瞬间化作刺骨的冷。
"没事吧？"乔蔓扯下自己的狐裘将妹妹整个裹住，却触到对方肩头剧烈的颤抖。乔妍把脸埋进她颈窝，呼出的热气混着抽噎声："我没事，阿姊呢？
乔蔓也摇摇头
远处乔氏祖宅的飞檐垂着冰棱，在暮色里泛着冷光。乔蔓望着朱漆剥落的门环，想起离家那年父亲亲手挂上的红灯笼。如今门槛前积雪无人扫，她们踩着吱呀作响的木板跨进堂屋，寒风从漏风的窗棂灌进来，将供桌上父亲的牌位吹得微微晃动。
"我们......回家了。"乔蔓握紧妹妹冻僵的手，指尖触到她掌心新结的冻疮。火盆里的残灰早已冰凉，映得姐妹俩的影子在墙上摇晃，单薄得仿佛随时会被风卷走。失去了父亲这座靠山，她们在宗族里不过是飘零的雪片，往后漫长的寒冬，只能彼此取暖。
乔蔓收拾好了之后，便开始安顿甘宁。乔蔓把他领进了西厢房，霉味混着陈年樟木箱的气息扑面而来。蛛网在梁间轻轻晃动，她抬手掸落门框上的积灰，将一盏新点的油灯放在斑驳的梨木桌上："现在就这样了，你别嫌弃。"
甘宁跨步进门，靴底碾碎满地枯叶，发出细碎的声响。他扫过结着薄霜的窗纸，又瞥见墙角堆叠的旧藤箱，突然后退半步，腰间的佩刀在暮色中晃出冷光："这桥家只剩你们姐妹俩和俩姨娘，我住进来，少不得被人说闲话。我找家客栈住就行。"
寒风突然灌进屋子，吹得油灯火苗剧烈摇晃。乔蔓望着对方棱角分明的侧脸，想起一路相伴时无数次麻烦他。指尖捏紧袖中还带着体温的钱袋，她终究没再挽留，只轻声问："那行，你还有钱吗？"
甘宁闻言咧嘴一笑："你要愿意给，我当然也不会嫌少。"
乔蔓又给了他几两
甘宁走后，乔蔓来到乔妍身边，木门吱呀轻响，乔蔓踩着满地碎月走进厢房，只见乔妍蜷缩在窗下，手中绣到一半的鸳鸯帕子滑落膝头。寒风卷着枯叶扑进屋内，烛火在风里明明灭灭，将妹妹单薄的影子拉得忽长忽短。
"阿姊。"乔妍慌忙起身，鬓边的木簪随着动作摇晃，"我正想去找你。"她声音发颤，像被霜打过的藤蔓。乔蔓在她身边坐下，触到妹妹指尖冰凉，顺着她的目光望向窗外——远处乔氏祠堂的飞檐在夜色里如巨兽蛰伏，廊下灯笼明明灭灭，映得满地碎砖都泛着冷光。
"子丽，和我说说族里的事吧。"乔蔓拢了拢妹妹滑落的披风，绸缎摩擦声里，乔妍的叹息几乎要碎在风里。
"桥族在皖城根基深厚，祠堂里的牌位能排到七十年前。"乔妍盯着跳动的烛火，瞳仁里映着明明灭灭的火星，"可如今父亲不在了...族中长辈能护住名分，却护不住每日行走时那些不怀好意的目光。前日我派人去米铺买粮，掌柜的竟故意克扣斤两，竟还出言不逊，言辞间净是偷着轻视”
乔蔓摩挲着床的木头边缘，听着乔妍压抑的啜泣声，忽觉掌背一片潮湿。
甘宁临走时将佩剑在腰间叩出清响，说"若有难处，就去城西悦来客栈找我"。他们是同盟，甘宁不介意相助，乔蔓也不介意接受他的帮助，可这世道就像张密不透风的罗网。即便甘宁有心相护，孤男寡女共处的流言也足以将她们吞没；而没了男子的庇护，周围人看她们的眼神，就像盯着砧板上的鱼肉，都觉得他们好欺负，谁都想占个便宜。
现代职场上的性别偏见，相亲市场里的年龄歧视，与此刻皖城街头的欺辱又有何不同？千年时光流转，偏见的利刃从未真正锈钝，只不过换了个模样，继续悬在女子头顶。
“周公瑾走了？”乔蔓问道
“嗯，他把我安顿好就启程到居巢去了”乔妍问道“听着阿姊的语气，似乎和周公瑾十分相熟？”
“你不跟他也很相熟？”乔蔓调笑道
乔妍一下红了脸
“好阿妍，告诉阿姊，你可是喜欢那周公瑾？”乔蔓握住妹妹冰凉的手，轻轻揉搓着。窗外寒风拍打着窗棂，却吹不散屋内骤然升温的气息。
乔妍死死咬住下唇，蝶翼般的睫毛在眼下投出簌簌晃动的阴影。寿春廊下的龙涎香、指尖相触时的震颤、临别回望时他眼底翻涌的暗潮，都化作滚烫的蜜浆，顺着血脉漫上心头。良久，她终于轻轻点了点头。
“你能和我讲讲你和他的事儿吗？”乔蔓将暖手炉往妹妹身边推了推，火苗在镂空铜罩里明明灭灭，映得她眼中满是好奇。
乔妍垂眸将那些藏在琴弦与奔袭里的心事娓娓道来。从桥家初遇，到时他俯身校正指法的温度，到父亲蒙难时穿越半座城池赶来的身影，再到他分出心神要送她去皖城。话音落时，茶烟已散，窗纸上的冰花又厚了几分。
乔妍讲完后，乔蔓看着妹妹眼中的情意喟叹道“他是个好人，是个人品贵重的人，”
乔妍讲完后，乔蔓看着妹妹眼中的情意喟叹道：“他是个好人，是个人品贵重的人。”
乔妍脸颊发烫，垂眸轻点了点头，却听乔蔓又道：“你若是跟了他，我也能放下心来。”
“阿姊！”乔妍惊得抬头，耳尖瞬间烧得通红，抓起软垫便往姐姐身上砸，“你怎么嘴上也没个把门的！”
乔蔓笑着躲开，发丝散了半肩，却很快敛了笑意，握住妹妹的手：“子丽跟你说认真的。”她望向被风雪拍打的窗棂，声音沉了几分，“现在的形式，容不得羞了，外面到处都是战乱，人命贱如草芥……”指尖不自觉收紧，“你有是女子，若有个倚靠，至少不必像浮萍般任人拿捏。”
“可…周公瑾是心怀大志的人”乔妍攥着帕子的指尖微微发白，绣着并蒂莲的丝绢被揉出细密褶皱。她垂眸望着裙摆上晕染的水墨兰草，像极了那日他策马远去时，被风掀起的衣摆。
乔蔓将暖炉往她手边推了推，铜炉壁的缠枝纹映着跳动的烛火："你是我妹妹，我便不瞒你。周公瑾此番挣脱袁术桎梏，定是要往江东去的。"她顿了顿，目光扫过妹妹骤然僵直的脊背，"不出半年，我也会动身。"
窗外的风突然卷着雪粒砸在窗棂上，乔妍猛地抬头，眼底映着摇曳的烛影。发间绢花随着动作轻颤，像是要抖落满心惊惶："阿姊？"
“和甘兴霸出去的这些天，我想起了一些事情，不过都是那三年的事了”乔蔓道