不过都是些走过场的话。好容易听到最后，孙策猛地站起身，眼中燃起熊熊斗志，大声说道：“孙策定不负朝廷所望！袁术祸国殃民，我必率江东子弟，将其彻底铲除，还天下一个太平！”
营帐内，众将士也纷纷响应。
孙策望着群情激昂的将士，眼中战意翻涌——这道诏书来得正巧，既正了名分，又给了他向北进攻的天赐良机。
孙策将诏书抖得哗哗作响，冲着朱治直乐：“骑都尉？这不就是给人站岗的小武官头衔？啧啧！”他忽然把诏书卷成筒，敲了敲案上会稽郡的舆图，“再说这会稽太守——我如今跨着六郡之地，领着十万儿郎——也配不上我了？”说着随手把诏书往棋盘上一扔，黑白棋子顿时散作星子，“曹孟德这会儿指望着我咬袁术呢，这个时候不多捞点好处不白捞。”
朱治微微颔首，指尖轻轻摩挲着案几边缘，目光沉稳如渊：“将军所言极是。曹操正需我等掣肘袁术，此时求封，恰合时宜。”他顿了顿，展开案上的竹简舆图，以墨笔圈出江东要地，“若以讨伐之功请封，既合朝廷礼法，又可借机扩权。”
朱治次日便带着厚礼拜访王誧。宾主落座后，朱治端起茶盏轻抿一口，笑道：“王先生一路奔波辛苦了。实不相瞒，我家将军年少成名，麾下数万将士南征北战，战功赫赫。如今以骑都尉兼领会稽太守，军中多有议论，皆言此职难以彰显将军威仪。”
王誧捻须沉吟，朱治又压低声音：“将军忠心为国，若能得一将军名号，必定更加尽心竭力。还望王先生回朝后，在天子和诸位公卿面前美言几句。”说着，示意随从捧上一箱明珠，珠光映得王誧眼神微微发亮。
王誧的目光在珠光流转的檀木匣与朱治恳切的面容间来回游移，喉结动了动，终于放下手中茶盏。他伸手抚过袖中暗藏的空白敕令，嘴角勾起一抹意味深长的笑："孙将军忠勇可嘉，这也是朝廷该有的恩典。"
话音未落，早已备好的笔墨砚台便被侍从恭敬呈上。王誧蘸墨的笔尖悬在黄绢上空稍作停顿，随即龙蛇游走，"明汉将军"四字力透纸背。印泥鲜红如血，当刻着"天子之玺"的玉印重重落下时，窗外忽有群鸦惊飞，鸣声刺破了驿馆内微妙的寂静。
自那场争执后，车厢里只剩车轮碾过碎石的声响。乔蔓倚着车壁假寐，指节无意识摩挲着衣角被扯破的线头，甘宁则紧绷着脊背驭马，缰绳在掌心勒出深红痕迹。直到暮色漫过襄阳城头，二人到了客栈分别时，她才终于打破沉默，沙哑着嗓子道：“你去吧，我要好好睡一觉。”
乔蔓转身喊住跨上马背的甘宁：“回来路上顺便带两个炊饼，要焦脆的。”
甘宁和刘表复命，并言要离开，此时刘表正忙于讨伐袁术分一杯羹，哪里会去管甘宁这样一个小喽喽，问过原因后很快便答应了。
乔蔓正在客栈里等他，一觉还没睡醒，甘宁就回来了，昏黄油灯下，甘宁正往桌上扔着油纸包，焦香的炊饼味混着他身上的尘土味儿扑面而来。
"你怎么这么快就回来了？"她揉着眼睛坐起。
甘宁咧嘴一笑，露出两排白牙："那老儿眼里只有袁术的地盘，连正眼都没瞧我。"他抓起桌上凉水猛灌一口，喉结滚动间，"咱们赶紧就走，这破地方，不待也罢！"
乔蔓歪着脑袋，眼睛半睁不睁地盯着甘宁，嘟囔道：“现在？”声音里还裹着浓浓的困意，发丝乱糟糟地黏在脸颊上。
“想屁呢？至少也得明天。”他弯腰把油纸包往她怀里一塞。
昏黄的油灯光晕里，那惯来豪爽的汉子罕见地手足无措，喉结滚动半晌才憋出句：“那个…别哭了，某家不会哄女人。”他攥着双手，目光都不知该落向何处，只敢偷瞄着蜷缩在榻边的乔蔓。
乔蔓揉着眼睛，闻言一笑“早没事啦”
到襄阳之前，乔蔓在路上偶然听到了袁术与吕布交恶，袁术派桥蕤与吕布战反被擒的事。
乔蔓当时情绪十分激动，三步并作两步，风一般冲到甘宁面前，周身裹挟着压抑不住的怒意。她颤抖着双手，狠狠揪住甘宁的衣领，力道大得将衣襟都攥出褶皱：“你为什么不告诉我！”
她眼眶通红，泪水在眼眶里打转，声音带着哭腔与质问，尖锐得几乎破音：“你早就知道，为什么要瞒着我？！”滚烫的泪珠终于夺眶而出，顺着脸颊滑落，滴在甘宁的衣襟上。
甘宁被她这一下弄的十分不爽，眉头瞬间拧成“川”字，眼底腾起烦躁的怒火。他一把打掉乔蔓的手，粗粝的手掌与她相碰发出清脆的声响：“你发什么疯！”他猛地往后退了一步，整理着被弄乱的衣襟，语气里满是不耐。
“发你妈的疯！我父亲被吕布抓了，生死未卜，你为什么要瞒我，啊？”乔蔓滚烫的热泪混着鼻涕糊在脸上
“是桥公，桥公不让我告诉你的”甘宁道
乔蔓愣了下来，父亲？
“为什么？”她机械地张合嘴唇，整个人像被抽走魂魄的提线木偶。
甘宁看着她摇摇欲坠的模样，罕见地放柔了语气。“我们出发的第二天，桥公就单骑北上了。前一天桥公嘱托我照顾好你，说‘若有不测，定要瞒住子柔。她性子烈，别让她犯险’......”
乔蔓的思绪轰然炸开，记忆如潮水漫过堤坝。那个月明星稀的夜晚，乔妍蜷在她怀里，月光为少女的睫毛镀上银边。当她兴奋地说起扮作侍从闯荡南阳的计划时，乔妍欲言又止的模样突然清晰起来——原来那眼底的忧惧，早在那时就已生根发芽。
吕布勇武非常，号称“飞将”，即使袁术派遣派张勋与桥蕤及不久前来归降的韩暹、杨奉等人率数万人马，分兵七路进攻吕布，但这场仗仍是场硬仗。
“桥公就是有预感自己有可能不能全身而退，所以千叮万嘱，绝不能让你知道他的消息。”甘宁话音未落，乔蔓突然像失控的困兽猛地冲出去，甘宁控制住她，“放开我！放开！我要去找阿父！”她的发髻散开，凌乱发丝间，通红的眼眶里燃烧着近乎绝望的执拗。
“你现在去有什么用！”甘宁双臂如铁钳般死死箍住她，却被她猛地撞向梁柱。
“没用我也要去！”
“瞧瞧你现在的样子！”甘宁突然将她狠狠抵在墙上，掌心震落的墙灰扑簌簌落在她发间，“你若早知道，还能安然劝服诸葛亮？还能按部就班完成计划？”他脖颈青筋暴起，字字如重锤砸落，“桥公对我说“子柔心有大志，一定要完成她要做的”你呢？就这样回报他？”
这句话如同一把利刃，瞬间刺破她所有的倔强。乔蔓的身体骤然僵住，随即像被抽走筋骨般瘫软下来。滚烫的泪水夺眶而出，她死死咬住下唇，压抑的呜咽从喉咙深处溢出，颤抖的手指死死揪住甘宁的衣襟，仿佛抓住最后一根救命稻草。
紧接着二人便一路无言，直到到了襄阳，乔蔓才开口对甘宁说出第一句话。
她垂眸盯着手中半凉的炊饼，良久，才扯出个笑来，声音带着沙哑：“是我情绪激动了，你说得对。既然已成定局，我也无力回天。好在吕布现在已经把我父亲放回来了”她抬头望向窗外已经按下去的天空道“我想着不如在襄阳歇两日，看看这里的风土人情，顺便打听打听刘表究竟是何许人也。”
“我今日进城，瞧着百姓安居乐业，倒像是个贤明之主。”她摩挲着陶碗边缘，语气不自觉染上几分思索。
甘宁顿时来了精神，腰间佩刀随着动作叮当作响，胸脯拍得震天响：“哎！问我呀！某知道得清清楚楚！”乔蔓望着他，甘宁嘿嘿一笑“都是探来的”
时辰不早了，甘宁转身往门口走去，“行了，我回住处休息了。你自己注意点，把门闩好，听到没？”话音未落，人已经跨出房门，把木门“吱呀”一声合上，将夜色和马蹄声一并挡在了外头。
孙策奉诏整治行装，开始启程与吕布、陈瑀一同商议讨伐袁术这件事的形势。
主帐内铜炉青烟袅袅，孙策反复摩挲着案头诏书
“将军，张长史与虞司马求见。”
“快些请进来”
张昭掀帘而入，玄色广袖带起满室墨香，身后虞翻捧着卷泛黄舆图，青铜镇纸压着几处猩红标记。
“子布、仲翔快些！”孙策招呼道，他指着地图上的标记道"吕布在北，陈瑀居中，袁术龟缩淮南。而我方在更南边。若三方齐动，确能令袁公路腹背受敌。"
“吕布反复无常，陈瑀盘踞海西，此二人与袁术素有旧怨，却未必真心助我。这联盟看似铁板，实则...”他的指尖重重戳在舆图上的寿春，“如同悬在头顶的利刃！”
虞翻拾起案上狼毫在吕布的标记旁重重画圈，"辕门射戟时还与袁术把酒言欢，转头就为了些许粮草撕毁婚约、斩杀来使。"
"可不是！”孙策冷笑道“他既因蝇头小利与袁术决裂，便难保不会为更大好处再次易帜。传令下去，行军时须留两成精锐断后——既防袁军突袭，更要戒备背后冷箭。"说着抽出令箭，掷在案上发出清脆声响，"命孙河将军率部在历阳屯驻，若有异动，即刻截断陈瑀与吕布联络！"
张昭褐色衣袖拂过海西据点，青铜镇纸重重压在广陵渡口："陈瑀背靠下邳陈氏，盘根错节。表面与我等结盟，实则待价而沽。"他神色凝重，"若我军与袁术鏖战正酣，此人定会截断粮道，坐收渔利！"
孙策闻言仰天大笑，却突然将佩剑"呛啷"拍在案上："好！既然都是豺狼，那就让他们知道，谁的牙更厉害些！”
"明日卯时拔营！此战既要北上，更要让这些心怀鬼胎的盟友，从此不敢觊觎江东！"