猴儿从艺人肩头跳下来，一蹦一拾，捡起掉在碗外的钱。

那艺人从一旁的熔炉装来一桶铁水，站在密布新鲜柳枝的花棚下，人们知趣地后退，让出更宽阔的场地。艺人以木板蘸取铁水，奋力一打，火星点燃绑在柳枝上的爆竹烟花，刹那间，似有千百株铁树银花同时绽放，后又散作万点星雨。

打铁花结束，人群缓慢涌向解元巡游的街道。

人群中不乏有扶老携幼者，总有照应不过来的，只得任由孩童钻来跑去。小姐公子见状，忙护住手里的鱼灯。

街道司已经提前扫清积水，一路上铺满花瓣，暗香浮动。

前来一睹解元风采的人逐渐变多，将道路挤得水泄不通，卫兵不得不将百姓驱赶到两旁，在中间腾出一条过道来。

人群中有人说道：“今年秋闱，浙江出了位女解元。”

梁怀瑾说道：“怪不得人人都兴致高涨，原来是位女解元，都稀奇着呢。”

伍明达道：“再过个六九年，便没有今年这般稀罕了。”

梁怀瑾问：“为什么说这话？”

伍明达道：“今后次次都是女解元，自然就见怪不怪了。”

敲锣打鼓声中，解元的巡游队伍踏上花路。在一众人马的簇拥下，尤见解元骑着高头大马，身穿月白长衫，头戴方巾，颈间挂有直垂到肚子的大红鲜花链，笑着向两边的百姓拱手，风光无限。

不知是谁高呼：“祝姬解元旗开得胜，连中三元！”

而后一呼百应，众人连喊三次“连中三元”，声音响彻云霄。

伍明达由衷感叹：“大女人该当如是，要是我也能像她一样，多神气。”

梁怀瑾扯了扯她的衣袖，手指着那解元道：“你瞧，她眉宇开阔，相貌堂堂，是个要做大官的相。”

伍明达稍偏过头，视线不离解元：“不必羡慕人家，你也能做大官。”

梁怀瑾有些泄气：“官要做多大才算大？”

伍明达眼珠子提溜一转，“此官非彼官，你是官人的官。”

此言一出，站在她们附近的行人忍不住掩袖偷笑。

梁怀瑾质问她：“女的怎么当官人？”

伍明达笑着说道：“谁说女的不能做官人？你是大小姐，将来就是大官人。”

梁怀瑾不甘示弱地回嘴：“你才是大官人，你是左官人右官人上官人下官人假官人真官人！”

一道熟悉的身影一闪而过。

伍明达敛起笑容：“哟，又来一位大官人。”

梁怀瑾别过脑袋，“我再不会上你的当。”

伍明达对梁怀瑾低声道：“看到位老熟人，你跟我悄悄过去，保准吓她一跳。”

对面的秀姈神色匆然，像是在搜寻什么，只是周围人多眼杂，完全没注意到人群里的二人。

她驻足环视片刻，却又转身往巷中走去。

梁怀瑾顺着伍明达的视线望过去，一眼认出是秀姈，刚要大声呼唤，扭头见伍明达双唇紧闭，随即阖拢了嘴。

“跟上她。”伍明达推着梁怀瑾往前走去。

二人穿过人群，追到对街时，秀姈却仿佛蒸发一般，无迹可寻。

彼时秀姈从眼前的巷子尾闪过，伍明达拨开不断往前涌的人丛，来到巷头，正欲提脚追赶，却被一个软物跘住。

她刚要拔出腿，只觉身下那两条胳膊跟铁圈似的窟住她，暂时不得抽身。

低头一看，一位老乞妇蓬头垢面、衣衫褴褛，左脚鞋头被磨烂了，露出一截脚趾头。

伍明达见此怒意立刻消减半分，好声好气道：“大娘，解元要去城门口布施，你去那里，那里粮多，少不了你吃的。”

老乞妇竟张口道：“我岁数太老，腿脚不便，抢不过人家。我在这儿守了一夜，偏你来了，你这次干脆将就做个好人，给我点钱，我就放你走。”

一听原是讹诈，伍明达怒气陡升，见她年事已高，不忍动粗，只道：“要吃的去别处要，我可没闲钱给你。”

便抬腿往外拔，那老乞妇一声不吭，仍抱住她的腿。

伍明达扫了巷尾一眼，喝道：“喂！再不放手我就要打人了。”

后又放声大喊：“秀姈！”