春意盎然！

城堡周边的树木都发了新的枝条，嫩黄色的、淡绿色的，与天边翠色的长青木交相辉映，让此时那群着墨绿色长袍、惬意地坐在湖边小憩的同学饱足了眼福。

城堡里却是另一番景象。

塔楼里的学生都窝在公共休息室闭门不出，他们隔着几道墙都能听见某人杀猪般的狂吼。阿米库斯·卡罗现在一逮到机会就冲人飙钻心咒——在那晚的救援行动中，他的办公室被炸塌了半边，就连黑魔法防御术教室的一部分也一并毁了。

隔天，几名 D. A. 成员在橡木大门外的草坪前发现了奄奄一息的迈克尔·科纳。当大家把他送往校医院时，他已神志不清，甚至记不得他们当中的许多人了。

“纳利啊……快……叫金敏快跑……他们又来了……啊……”

这一次庞弗雷夫人没有让任何人留下来，除了——弗立维教授。

以库厄斯·塞尔温为首的那群调查行动组成员饶有兴致地聚在大理石楼梯上，一边吆喝唱衰，一边指指点点……等 D. A. 从校医院出来，又一场战斗爆发了——

安东尼·戈德斯坦和泰瑞·布特打头阵，对着塞尔温们就是一堆咒语加拳头……各自院长赶到现场才顺利将双方拉开。

当天下午，门厅里再次出现了联合抵制卡罗兄妹及其同党的巨型条幅。

回到有求必应屋，纳威身上和颈侧又新添了好几道伤口；西莫额头上的鞭痕还没消，这下左半边脸也彻底肿了。其他人的情况也没有太好。

唯一的欣慰是梅尔德莉德·麦凯成功救回来了。

现在大家都上了卡罗兄妹的黑名单，只要出去就有危险——在生命受到如此严重威胁的情况下，学业和学分都是次要了。幸得阿不福思相助，他们备了充足的食物。

至于格拉狄斯……纵使那一晚的经历如何惊心奇诡，也不及那枚戒指的出现令她感到毛骨悚然。

当晚，她就跟艾尔芙伊德、阿莉莎和奈莉详尽地叙述了发现它的前前后后——包括中途偶遇西比尔·特里劳妮和那“戒指的主人”。

她想了很多，还为此将所有挤出来的时间用于泡图书馆。从传说中凶恶贪食的怪兽到至今仍活跃在热带地区的“吸魂衣”……她发现自己很难不将这一系列怪事与希拉消失联系在一起。

“当真有这号人物……”奈莉专注地望着戒指，依旧难掩惊异。“咳，我是说，那个‘魅影’——”

“嗯。”虽然格拉狄斯连日缺觉，但她丝毫不觉得疲惫。“费德罗所言不假。”

不过她并没有看清 Ta 的正脸，只记得那本该是面孔的部分白花花一片……那就是 Ta 原本的模样吗，还只是一张面具……不管怎样，那家伙的身形和步态都没让她找到任何熟悉的感觉。

“……总不至于大晚上的就为了‘城墙散步’吧？”奈莉仍在猜测。

细细品鉴之后，她们想不出城堡里哪位住户能拥有这样一枚华贵的戒指。它虽年代久远，可单是那块变彩蛋白石就够许多巫师家庭倾尽所有了，更别提其做工之细非市面手艺能及。

“如果不是描述不符，霍拉斯·斯拉格霍恩是最佳人选：浪漫玫瑰老江湖，加隆也有、蛇也有——咳，你们说，斯拉格霍恩会不会知道——？”

格拉狄斯和艾尔芙伊德倒清楚谁经常给大家展示“乌洛波洛斯”的标记，可是——

“‘衔尾蛇’虽经久不衰，但要说这就是他的东西——”

“而且它怎么看都是一枚特别定制的婚戒呀！”

阿莉莎的话令大家更疑惑了。如果真的是结婚戒指，正常人都会戴在手上或保存在更稳妥的地方，总比随随便便挂在哪儿结果遗失要好……但从她们了解到的情况看，卡拉努斯·卡尔加未婚单身，把这戒指安给他多少有些违和。

“先收好，再想办法拿去鉴定吧。”艾尔芙伊德建议道。

“嗯——”

仍在一旁观察戒指的奈莉又轻咳一声。“没事，一段时间不讲话突然一开口就会这样——”

“是不是还没痊愈？”格拉狄斯忍不住担忧起来，“魔药课后我喝了你熬的药剂，现在一点事都没有。”

“我们抽空多做一些好了！”艾尔芙伊德说，“想必那毒素无法在短时间内彻底根除。”

奈莉点头赞同。“世间再高明的医术，也做不到面面俱到、一次就药到病除，咳——”

“你可别过度用声了！”阿莉莎对她说，随手把水壶加热，“这阵子倒春寒，赶紧披上斗篷做好保暖——”

奈莉一边去取药箱，一边笑着让她们“尽管放心”，结果中间又干咳起来，嘶嘶哑哑，连话都听不清了——

就在这时，戒指上的金蛇突然松开自己的尾巴！蛋白石盖子随即“啪”地一声打开——

她们都吃了一惊！

乍看之下，里面装着密密麻麻、灰花花的粉渣，极少量随着弹开的盖子散在了桌面上。

“想不到这条‘金蛇’竟然是一个机关！”格拉狄斯忍不住惊叹。

奈莉一挥手：“我刚才就想说，这戒指的所有者没准是‘蛇佬腔’呢！咳——”

“很有可能。”阿莉莎充满敬畏地看了奈莉一眼，“估计你刚才的某句话无意中触发了密钥——”

“肯定是。”艾尔芙伊德也难掩讶异之色，“不过这么小巧的东西能做得如此精细，真是巧夺天工！”

说话间，她们凑得更近了些——

“不要碰！”

格拉狄斯当即制止了大家。她直觉这些粉末肯定不是什么吉祥好物。如果——她刚刚冒出这个危险的念头——这戒指是个圈套，被故意丢下，好让她们顺理成章地——

“拿去鉴定吧。”奈莉低语，“我爸在圣瓦莱有熟人做这个，要么——呃，艾尔菲？”

“我爸妈倒也可以……”艾尔芙伊德有些犹豫，“不过这样一来，卡罗兄妹和他们的人就都知道了——别忘了，霍格莫德从未像现在这样严防死守过。”

她们沉默了。整个地区都设了警戒，邮局里一直有人盯着。校内，卡罗兄妹玩的花样层出不穷，每日邮件审查更高效迅速，同时也省得亲自去搜同学们的腰包。更不用说截止到学期末，格兰芬多的所有同学被禁止前往霍格莫德。

诺拉此前出事，也证明家养小精灵这条路安全指数不高……

“给邮件高度加密只是在变相吸引注意，我们根本无法保证他们不会暴力破解。”

实话说，格拉狄斯从没打算让这间屋子以外的人知晓这枚戒指的存在。她也不认为那“魅影”坠下山崖毫无玄机——那家伙铁定毫发无损，说不定眼下正为丢了戒指发愁呢。

奈莉忽然一拍手：“还有个法子——”

她从床底拉出大行李箱，然后盘腿坐下，先把书本、衣物整理出来，随后又倒腾着几个古朴的盒子。

“瞧！”最后，奈莉把一个类似便携式工具箱的东西展示给她们看，“之后全靠它了。”

“哦，这在缺少专业人士的情况下的确是个好主意！”艾尔芙伊德轻快地说。

“大概率是我妈装的……给——”

说话间，她们已经戴好防护手套，准备就绪。艾尔芙伊德用魔杖轻巧地收起粉渣放进研钵，格拉狄斯帮她把样品适度研磨一下，然后筛进奈莉递来的样品盘里。

“它不是专门干这个的，可能也没有多高的分辨率，但是……来吧！”

奈莉小心翼翼地将粉末装进样品池，合上盖子，做起了初步分析。一面薄薄的显示屏安在盒外侧的折叠板上，随着时间推移，蛇性曲线慢慢显现……

“清一色的无机质——不是毒物。”艾尔芙伊德断定，“倒像是——”

格拉狄斯：“‘生命晶体’？”

“咳，嗯。”奈莉拄着下巴思忖，“如果要知道更具体的信息，我们怎么也得向大人们求助了……”她打开盖子，准备取出样品——

“哎？！”

她们异口同声：“怎么了？”

奈莉闪到一旁——

那撮碎末搁在昏暗的样品池里，散着荧荧微光。当奈莉把它重新拿回室内就看不真切了。

“这倒让我想起一个事……”阿莉莎刚才一直默默看着她们做，现在也凑到近前观察那细粉。

“你们听说过‘晖夜天使’吗？”

“嗯，”艾尔芙伊德轻声回答，“但那是世纪初的事了。”

“不错。路易泽·雷万瑟，巴黎第九区赫赫有名的舞台设计师兼裙舞演员，也是其中最知名的受害者之一。”

她们听阿莉莎娓娓道来。

“我妈妈的启蒙老师在出道前曾做过她的助理。当年剧组为了追求独一无二的舞台效果，将那风靡一时的‘晖夜’掺进化妆品、浸在戏服里，这样一来演员们登场时就像点亮黑夜的萤火虫一样。可是不过几个月，演员们接连害了‘罕见病’，有的很快过世了……”

格拉狄斯记得她在准备《普通巫师等级考试》时曾经翻过一本书，里面夹带展示各种各样因剂量超标或使用不当而导致溃烂、浮肿、坏死的人体局部图。

“一开始，人们还不晓得‘晖夜’潜在的致命危害。嗅到时机的商家却争先恐后地推出各类食品——像当年致力于生产可可制品的‘布克布劳恩’、生活用品——推出‘朵拉美’的‘煤气灯’、保健品和‘万能药’，谎称它们能让人‘永葆青春’——”

“咳，那人体不成反应堆了——”奈莉一时语塞。

“后来呢？”

“后来，虽然路易泽·雷万瑟顽强地活了下来、也从未停止为受害者们奔走发声，但其与‘晖夜’之间的纠葛在拿到微薄的赔偿之后依旧不了了之。”阿莉莎禁不住叹惋。

“即便如此，人们对‘万能药’的追求却从未停止……”

“可是，”奈莉疑问，“如果戒指的主人与当年的事件有关，这些粉末渣渣是最不该留下的东西吧？”

“万一——就是某人刻意保存下来的呢。”格拉狄斯声音极轻地说。

以便日后有个分晓……？

她们的目光再度落在戒指上。

单从表面看，这枚戒指已饱经岁月洗礼，它背后的故事或许跨过的时间更为久远，显得与当下格格不入……

“单靠简单物相分析无法得出重要结论，最好还是想办法拿去鉴定。”艾尔芙伊德又补充道，“必须妥善保管，彻底避开飞路网、恶意踪丝和所有邮件监控——”她挨个看着大家，“眼下也许只有阿不福思能办到。”

“还是挺冒险的……”

格拉狄斯换了个角度——此时再次观察着蛋白石上的纹路，她心底却忽地生出一股不祥的预感。但她说不出这种不安之感到底因何而起。

总之，她们只得静观其变。待对方露出更多马脚，她们才能更好规划下一步。

★

周一一早，库厄斯·塞尔温又进了校医院。

据说一名同学拒绝按例搜查并与之发生口角，争执过程中塞尔温被那人从大理石楼梯上推了下去。

“不是我们的人做的。”早饭时，德米尔扎小声告诉格拉狄斯，“但以塞尔温目前的状态，他们所谓的‘证词’完全不可靠。”

“谁也不知道到底发生了什么。塞尔温没昏过去，”艾德里安·帕内尔补充道，“只一个劲地对着庞弗雷夫人的记录板胡侃。”

“看过的人都说，塞尔温‘不像是装的’……”

卡罗兄妹一口咬定是藏匿的“邓布利多军”所为，发誓要“让他们见血”。

格拉狄斯没说话。她对塞尔温的遭遇感到好奇，但差不多肯定这不是卡罗兄妹为了构陷他们处心积虑施展的苦肉计，不然怎么也不会选生父性情暴虐又身为现校董的食死徒的塞尔温啊……

今早的话题远不止这些。

“‘沃尔普吉斯之夜’就在下周——”

即将到来的五朔节是这学期剩余不多的节假日。虽然有院长们的倡议在，但从安全角度考虑，同学们都不乐意再准备什么小剧场。至于“篝火晚会”……海格不在，大家有些兴味索然。

西弗勒斯·斯内普态度暧昧。

同学们当中只有阿莉莎比较积极。上学期万圣节公演时的一幕幕恍如隔世，它们造成的影响却持续至今。格拉狄斯一度以为希拉·塞尔德维拉当初只是嫉妒心作祟，但她现在却意识到一个更可怕的可能……她看着阿莉莎在本子上“沙沙”地写，索性直话直说了。

“莉茜，你急着办节目——该不会打算把马尔科·阿尔马维瓦引出来吧？”

“为什么不呢？”阿莉莎有些倔强地反问。

诚然，大家对食死徒的憎恶在迈克尔·科纳被残忍折磨之后彻底白热化了。虽然格拉狄斯竭力保持冷静，但是报复的冲动依旧很难消除。而且……阿莉莎或许早在她们登上霍格沃茨特快列车之前就做了这个决定，只是格拉狄斯万万想不到，她会这样坚决。

短暂的沉默让阿莉莎抢了先。“就让他主动送上门来，如何？”

“莉茜，这太——”

“‘冲动鲁莽’了？格拉狄斯，这类标签只恶意模糊了格兰芬多见义勇为的本质。现在已经到了不死不休的地步，我们不能坐以待毙，实际上——所有人都希望我们能进行有力反击！”

格拉狄斯当然也这么想。可是以她们当前的处境，如果没有百分之二百的胜算，她不愿做出太大的动作——至少，明面上不会。

★

符咒课，塞特斯·罗齐尔的力度更上一层楼。他让同学们尝试用黏土捏人儿画符，如果成功，他们做出的小人儿会随着符咒上的命令动起来。

“说了多少遍！符咒刻印必须跟你们的思路一样清晰——”

自打上课铃开始，阴恻恻的预感始终挥之不去。这些小人儿要是单纯在桌面上跳踢踏舞还不算超纲。但罗齐尔的用意远比他们想得要险恶。

“用点力！”他围观那些小人儿忸怩作态时嗤笑道，“让它们跳起来，捶对方的脑袋！”

罗齐尔二话不说，猛地攥住苏珊·博恩斯握魔杖的手往下一划——小人儿眉心咒印当即红光一闪！只一拳，便把费德罗·亨德里克的小人儿击飞在地。

格拉狄斯毫不怀疑，罗齐尔下次会让它直接掀翻费德罗的头皮。

“看来组建‘戈勒姆’大军也在食死徒的计划之中。”她们赶往一楼时，艾尔芙伊德说，“这可不是个好兆头。我们必须尽早想办法应对……”

炼金术课的内容越来越让人吃不透。

今天他们单人单桌做考前模拟。卡拉努斯·卡尔加中途离开教室，只让西奥多·诺特帮他留了门。

人在最后一排的格拉狄斯并未注意到。用到的仪器和资料摆了满满一桌，蓝天、碧草、高山、大川、日月星辰……是烧瓶里的世界。她一边对文献，一边查验——他们做的是不同的实验。

细沙越漏越少……她对偶尔不得不停下来感到懊恼——

贤者——酊剂？羊皮纸上记录得一清二楚。

格拉狄斯皱起眉头。她只知道有这么个概念，似曾相识，但未刻在脑子里。她拾起词典，一本一本找……不为别的，她忍不住开始思考它跟“万能药”之间的关联……

各色火焰形态各异，微光交相辉映。细微的穿堂风撩得桌边薄薄纸页“簌簌”响。

簌——

冷不丁一转头，她发觉卡拉努斯·卡尔加就站在身后。

“先生——？”