幕府将军德川家凌，为先代将军隆庆院第四子，即位时年幼，由生母——大御台所·昭成院·琳宫璧子内亲王摄政。成年后亲政，迎娶昭成院侄女、同为京都皇女的柔宫则子内亲王为御台所，夫妻恩爱，异常和睦，后柔宫难产去世，法号纯元院，将军又纳了柔宫之妹、宜宫修子内亲王为继室，但夫妻间感情不和，久无子嗣，只好广纳姬妾、收了许多侧室

侧室中，资历最深者为阿月夫人，早在柔宫健在时便已随侍在侧，其实是将军的御内证。与柔宫感情极好，曾得其教诲，弹得一手好琵琶。但后来不知为何身体变得不好，所以无宠。

最得宠的侧室，乃老中笔头目暮直迥之女——阿兰夫人，因出身武家，自有一种英姿飒装之气，又因家世显赫，在大奥中飞扬跋扈，身兼大奥总取缔一职，常常不把御台所修子放在眼里。

另外还有侧室汤田静言子，生有将军唯一继嗣漓千代，但因漓千代殿资质平庸，母子二人皆不受将军喜爱。

将军子嗣不多，另外还有二女：长女淑姬，为侧室阿盈夫人所生；次女仪姬，为侧室琴子夫人所生。其中琴子是阿兰夫人心腹，心机颇深，谋略过人。

后来又一天，将军雄性荷尔蒙又分泌了，于是再度命各藩进献美女。这一部大奥的女猪角们由此华丽登场——

首先便是女一号：萨摩藩藩主甄田远道之长女，甄田嬛子，又称“棠梨姬”，被选为侧室，入宫后，为避开其他侧室的谗害，买通奥医者、伪装患病，躲进了偏僻的三之丸殿居住。但天不遂人愿，因嬛子神态酷似已故的纯元院，将军还是注意到了她，并专宠之，一时之间，成为大奥里的新秀。也由此，嬛子招来了势力庞大的阿兰夫人的嫉妒。

与嬛子一同入大奥的，还有嬛子幼时好友，长州藩藩主之女沈川眉（简称阿眉），二人感情极好，阿眉也最先受宠，并被诊断怀有身孕。但此事乃阿兰夫人陷害，最终被以假孕争宠为由，打入了大奥中极偏僻的角落，丧失了宠幸。

另一位与嬛子、阿眉同时入大奥的侧室，出身较低，只是一介没落武士之女，名阿容，善歌，懂医术，素来以小鸟依人见长。但将军起初沉溺于对嬛子的宠爱，而忽略了她。后来嬛子又极力阻止她与其兄甄田衍村的奸情，导致阿容对嬛子怀恨在心，暗中倒向了御台所修子一边。修子授意阿容暗害嬛子、致使嬛子流产，继而取而代之成为将军最宠爱的侧室，而嬛子对此却毫不知情。

另一边，因为阿兰夫人屡次与嬛子相争，却占了下风，导致总取缔一职时常被剥夺。但因其父是老中笔头、且正掌握军权主持对北九州天草之乱的镇压，所以将军一时不敢轻动阿兰，还百般宠幸、扶持，此举让刚刚丧子的嬛子大感凄凉。其间，将军的弟弟家清给她提供了不少的安慰。嬛子对家清暗生情愫、但一直深深隐藏在心里。

嬛子意识到：阿兰的宠爱根植于目暮家的强大权势，于是她改变了路线，开始迎合将军、谋划扳倒目暮家。几经谋划之后，他们终于成功了。目暮家被以反叛罪铲除，阿兰也获罪下狱，最终选择了自尽。

嬛子如日中天，成了大奥中的第一人。但明枪易躲，暗箭难防。她所做的一切，其实都已在御台所修子sama的掌控之中。一天朝礼时，众女齐聚铃廊迎接将军，嬛子的和服不知怎的被刮破了，便急忙派人去向修子借了一件，穿上后跪在修子身侧。这时铃声响起，大门打开，将军缓缓走进，一见嬛子身上的和服，登时惊呆，口中唤道：“宛！”——原来，“宛”乃是将军对先代御台所纯元院的爱称。嬛子惊讶发现自己原来是其他女人的替代品，登时心灰意冷。而将军也误以为嬛子有意侮辱纯元院，大怒，将嬛子软禁起来。

这一切，其实都是修子一手安排。

修子又与将军新侧室——京都公卿菅原家出身的鸢子合谋，对甄田家大加迫害，最终削了岛津藩，使得甄田一家家破人亡；甄田衍村被流放，其妻阿桃和刚出生的孩子亦在狱中遭到阿容迫害、悲惨死去。嬛子在软禁中得知这一切，悲痛万分，却又发现自己已怀了孕，身边的部屋方阿朱为求得医治机会触刃自杀，总算换得嬛子平安生产，诞下一女——绾姬（胧月院）。为了让绾姬不受她失宠的影响，嬛子忍痛将女儿交托给另一有权势的侧室阿昭夫人抚养，自己则自请离开大奥、到甘露寺修行。将军恩准了她。大御台所昭成院也怕有人对她不利，时常派自己身边的上葛御年寄阿若前去照拂。

于是，嬛子便出家了。跟随她的只有中葛汐子、以及从岛津藩带来的侍女阿碧。

嬛子走后，大奥中，阿容和鸢子在修子扶持下一家独大。但没多久，将军又临幸了京都五摄关之一胡条家的小姐：蓉子，并纳为侧室，宠爱有加。蓉子御方自认为出身公卿，身份与修子接近，所以始终觊觎御台所宝座。但好不容易怀了孩子，却遭修子一党毒害，险些丧命，到头生下一女睦姬，自己也丧失了生育能力。

另一边，嬛子在甘露寺与家清重逢，感情得到发展，终于冲破界限、偷尝了禁果。两人策划远走高飞、到琉球去讨生活；家清的生母、静冲院也非常支持（因为静冲院便是琉球人）。就在二人成功之时，将军突然命家清去虾夷打探情报，结果一去无归。伤心欲绝的嬛子相信此为有人谋害，又兼此前岛津藩蒙受不白之冤等事渐出水面，她决心为家人反正、为家清报仇！