刘肇命中常侍张慎，尚书陈褒秘密前往掖庭狱，彻查巫蛊之事。案牍翻卷，狱中灯火彻夜不熄。经过几日审问，证据渐明：皇后阴陶之外祖母邓朱，暗中于府第设坛布幡，奉行咒术；其子邓奉、邓毅亦在邓氏私宅内埋藏桃木人偶，暗绘朱砂八字，图诅宫中邓贵人。而阴陶之弟阴轶、阴辅、阴敞，更是与太卜令往来密切，频于夜间入西郊古庙“祈福”。

张慎与陈褒勘验所得，皆有物证印证，焦黑的桃木偶、碎裂的咒符、以血书写的“绝命八字”一卷卷被陈列案前。狱中供词纷乱，却又层层牵连。邓朱称是阴陶授意；阴辅辩称乃受外祖母所逼；邓奉、邓毅在严刑拷问之下，口齿不清，身死狱中。

刑官持律而论：“以祭拜诅咒之术谋害皇家者，乃大逆不道之罪。”确实，以巫术咒人，以香火诅命，虽行于帷幕后，却动于天听之下，触犯大汉法统，已属欺君犯上之罪。

阴陶闻讯，半日未语。椒房殿内香烟缭绕，她猛然掷碎了鎏金香鼎，金屑飞溅。她意识到大势已去，若再迟疑半刻，恐自身亦难逃帝王之怒。于是，她心生一计，欲破釜沉舟，先斩后奏。

“先杀邓绥，再毒天子，到时在宗族中选一稚童，我也能像章德窦皇后那样，大权在握！”阴陶想着。随即，她换上一袭银绣朝衣，步入兰林殿，铁锁铮然响动。殿内昏黄，寒意沁骨，邓绥素衣青裙，正席地而坐，额间汗珠未干，目光却仍清亮。

阴陶缓缓走来，手中托着一盏朱红漆杯，杯内药香微苦，浓烈刺鼻。她唇角噙着笑，眼底却是一潭死水：“陛下大限将至，自身难保，邓贵人你可知，若你此刻不自尽，那死的，可就是你邓氏一门，那将会一个不剩。”

她将毒酒放在邓绥面前，言语冰冷如铁：“你自己衡量。”

邓绥看着那盏血色药酒，手指缓缓颤抖。须臾，她垂眸浅笑，泪水悄然划落：“我竭尽一片赤心，侍奉陛下与皇后，却不得上天庇佑，反而获罪于天。”

她望向窗外残阳，眼神清澈如洗：“妇人虽无从死之义，然武王有疾，周公以身为之请命；楚昭王病，越姬实现旧誓，自缢殉情。我邓绥既无周公之才，亦无越姬之勇，惟有一死，上以报陛下知遇之恩，中以解我邓氏宗族之祸，下不让皇后你落得‘人彘’之讥。”

说罢，手拿起那酒杯，想要饮下那杯中酒。

与此同时，章德殿内风声如吼，天光已黯，夜雨将临未临。殿中药香尚未散尽，内侍尚在殿外踱步传话，却未料那原应卧床不起的君主，忽于焚香之间骤然起身，神情如火焚心。

“什么？”刘肇脸色煞白，捏紧了手中传报太监所呈的急笺，声音一时喑哑如枯木，“她竟……要以朕与邓氏全族相逼，强她自尽？”

这信中言简意赅，却字字如锋。那一刻，他仿佛听见风声里藏着哭声，耳边响起“绥儿”轻颤的唤名。他顾不得什么病躯虚弱，浑身汗湿犹如寒蝉脱壳，猛然起身，拂开内侍搀扶，手按佩剑，踉跄而疾步冲出章德殿。

雨点终究砸落，滴在青砖白石间，如暮鼓晨钟般急切。

刘肇披着湿重的蟒袍，闯过殿廊长阶，几乎跌倒，亦不顾。他素来以克制自持，今夜却是疯了般地奔向那座熟悉又满藏旧梦的殿宇。

殿门“哐啷”一声被他踹开。

正殿之中，纱帘微颤，沉香散漫。案上银壶犹温，一只雕花白玉杯已被执起，杯中盛着清亮如露的毒酒，折射出幽幽寒光。邓绥一身素衣跪于案前，苍白的面容在烛火映照下宛若雪中梨花，仰首之间，眸中是一片死灰。

“绥儿——不可！！！”

他声如惊雷，几近撕裂喉咙！

邓绥手一颤，那杯毒酒几欲倾入唇齿之间。她闻声猛然转首，只见门外风雨翻卷，一道身影破夜而来，逆光之中是她几度梦中呼唤的“仲举”。

“仲……举……”她唇齿战栗，眼泪蓦然决堤。

刘肇扑上前去，一掌打翻那杯毒酒，白玉碎落一地，毒酒四溅，洒在地毯上竟发出丝丝青烟。他将她拥入怀中，那一刻，他浑然不觉肩头剧痛与旧伤绞缠，只紧紧抱住她，像是要将她从黄泉边生生扯回来。

“别怕，别怕，朕在，朕来陪你了……”他一遍又一遍低声呢喃，嗓音里含着劫后余生的颤抖。

邓绥伏在他怀里大哭，手指抓紧他湿冷的衣襟，仿佛溺水之人抓住最后一缕浮木。

而殿中众人早已惊呆，唯有阴陶一人，面如死灰。

她本欲仗着圣旨将邓绥逼死，却万万没料到这位本应重病垂危、动弹不得的天子，会在此刻踏风而来，劈面而至。

“陛……陛下？”她踉跄着后退一步，眼中惊惶失措，“您……不是还在章德殿静养？”

刘肇缓缓起身，眉目间再无往昔温和，唯有肃杀如霜。他从腰间抽出佩剑，寒光一闪，映得殿内烛火都颤了半分。

“若朕不来，岂止是邓贵人，就连朕……也要做你们阴氏刀下的冤鬼了罢？”

那话声落下，兰林殿内寒意骤起。

阴陶面色惨白，终于承受不住，噗通一声跪倒在地，声声颤栗：“臣妾……臣妾万万不敢……”

“可你已敢。”刘肇的剑锋指向她，缓步逼近，宛若索命厉鬼，“你以宗族之名，迫人以死；你借哀宫之势，毒谋朕心中之人……阴陶，朕问你，可还将自己当作中宫之主？还是，将这皇宫，当作你阴氏宗门的囊中物？”

阴陶脸色惨白如纸，牙关打颤，说不出一个字。

刘肇垂眸看着她，冷笑一声，眼神如刀锋撕裂帷幔：“你一心要将绥儿逼死，可曾想过，她若真死，朕便与你阴家，不死不休。”

殿外雷声乍响，风雨大作，仿佛这天地之间，也被这夜的决断所震慑。

“陛下病中持剑，不怕伤及龙体么？”阴陶单膝跪地，面色惨白，声音却依旧带着几分强撑的冷傲与执拗。她明知大势已去，却仍不甘屈服，双眼死死盯着那柄寒芒凛凛的佩剑，仿佛妄图以言辞唤回一丝天恩。

刘肇却只是冷冷一笑，眉目间再无往日温润，唯余积郁成灾的怒火。他垂眸俯视着她，如同天子注视台下一株即将斩除的妖藤。忽而，手腕一振，寒光乍现。

“朕这一身的病——”他咬牙低吼，猛地挥剑斩落案角。

“——不正是拜皇后所赐？！”

玉案瞬时裂为两半，鸩酒之壶翻滚而下，砰然坠地，碎裂的瓷片中溅起一滩琥珀色毒液。那毒酒仿佛活物，落地之后竟腾起缕缕白烟，散发出呛人的腥甜气息，宛如从黄泉之下爬出的怨魂。

邓绥身子猛地一颤，抬首望去，只见刘肇掌中尚攥着一物，那竟是一幅焦黑的巫幡，幡身烧毁大半，余下幡尾处，尚可辨认出血墨所书的两个字，“邓绥”。

她心中一紧，猛然醒悟，这场以病榻与鸩酒交织的惊梦，竟是有人早布好的局，而她，不过是一枚可随时祭出的棋子。

殿中静得出奇，唯有风吹幔帐、铜灯微颤，仿佛天地都屏息等待。

就在此时，五更鼓声回荡在空濛天际，声如沉钟，重重砸在众人心头。司徒鲁恭拄玄色节杖，缓步踏入兰林殿。老臣鬓发斑白，神情肃穆，身后随行数名佩绶高官，手中捧着策书与玺绶，脚步沉稳如祭祀登坛。