提教院大殿内，鎏金博山炉中升腾起的青烟如缕，丝丝缕缕伴随馥郁香气在死寂的空气里缓缓弥散，却驱不散殿中凝滞的紧张氛围。

沈柔则伏在冰冷的青砖地上，额头几乎要触碰到地面，脊背绷得像一张满弓。她已经禀明韩宫令，可自始至终，韩宫令竟然不发一言，气氛变得诡异奇妙起来。

叶菱跪在沈柔则身侧，早已按捺不住内心的焦灼。她猛地抬起头，目光直直地望向高坐主位的韩宫令，只见那双藏在黛眉下的凤眼微阖，指尖正无意识摩挲着扶手处的缠枝莲纹。

“宫令大人，”她的声音因激动而微微颤抖，“这是阿则千辛万苦找到的证据！她分明是被人冤枉，遭人栽赃陷害啊！”

站在韩宫令身侧的李嬷嬷，此刻也是心神不宁捉摸不透。

此刻见她素白的下颌线绷得笔直，连耳坠上的东珠都未有丝毫晃动，

韩宫令纤长的手指轻挥。

“都退下吧。”她的声音平静无波，却带着不容置疑的威严。殿内的侍从们如蒙大赦，小心翼翼地退了出去，叶菱临走前回头深深地看了沈柔则一眼，那目光里夹杂着担忧、疑惑。

大殿内只剩下两人，空气仿佛凝固了一般，安静得可怕。沈柔则能清晰地听到自己如鼓的心跳声，那声音在空旷的大殿里显得格外突兀。一股强烈的不安感如同潮水般席卷了她，让她整个人都慌乱起来。她敛住呼吸，低眉顺眼地伏在地上，甚至不敢大声喘气，手心早已沁出了一层薄汗，冰凉的青砖地似乎也无法缓解她内心的燥热。

韩宫令看着伏在地上的沈柔则，沉默了片刻，才缓缓开口：“你可知最近宫中传出了流言。”

沈柔则的心猛地一紧，她摇摇头，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“奴婢不知。”

韩宫令深深地叹了口气，那声叹息里似乎蕴含着无尽的疲惫和忧虑。“有人说，死的那个宫妇认出了端慧公主是假的，才招惹了杀身之祸。”

话音刚落，沈柔则如同被惊雷劈中一般，猛地抬起头，眼中满是震惊。她难以置信地看着韩宫令那张波澜不惊的脸，嘴唇哆嗦着，一时之间竟说不出话来。过了好一会儿，她才伏在地上，焦急地叫道：“奴婢惶恐！奴婢从未听闻如此大逆不道的传言！既然是传言，肯定是空穴来风，这个节骨眼上，分明是有人想陷害叶限，让她万劫不复啊！”

韩宫令疲惫地扶着额头，眼神中闪过一丝复杂的光芒。她沉默了许久，才缓缓说道：“深宫之中，最可怕的就是流言蜚语，它们就像一把无形的利刃，能杀人于无形。如今皇上即将与端慧公主相认，在这个节骨眼上，这种荒谬的流言竟然流传开来，其中必定有深意。”她的语气平静，却让沈柔则感到一股寒意从脚底直窜头顶。韩宫令的每一句话都像是在试探，又像是在暗示着什么，让她捉摸不透，心中的恐惧也越来越深。

“那叶限——”沈柔则的喉间仿佛被人捏住，话音碎成哽咽的气音。她仰起脸泪珠簌簌滚落，晶莹剔透，视线穿过朦胧的泪雾，她怔怔望着高坐主位的韩宫令，那身影在摇曳烛火中忽明忽暗，恍若水中月影般虚幻。胸腔里的心跳声震得耳膜发疼，她能感觉到泪水正顺着颧骨滑落，砸在青砖上溅起细碎的水痕。

韩宫令起身她缓缓走向沈柔则，官袍的下摆扫过地面，发出细微的沙沙声响。随着身影逐渐靠近，沈柔则能看清她衣摆处蹙金绣的缠枝莲纹，那纹样绣得极密，针脚紧得像拧在一起的心事。

当韩宫令的阴影完全笼罩住她时，沈柔则下意识地屏住呼吸，连指尖都蜷缩起来抠进了掌心。

“哭什么。”韩宫令的声音比殿内的空气还要凉，纤长的手指却轻轻抬起沈柔则的下颌。那指尖带着常年握笔的薄茧，擦过脸颊时，沈柔则惊觉那冰凉触感里竟藏着一丝不易察觉的颤抖，她这才敢抬眼细看：眼前这张被后宫女子艳羡的脸，此刻在烛火下显露出清晰的倦意，眉骨处的青筋微微凸起，眼下覆着青黑的阴影。

沈柔则的目光落在韩宫令鬓边新添的几缕银丝上，那银丝混在乌黑的发髻里，像宣纸上洇开的淡墨。记忆中那个永远腰背挺直雷霆手段的最高女官，此刻弯腰时竟能看到脊椎的弧度，仿佛常年压在肩头的权势与责任，终于将这副柔肩压出了痕迹。

“大人是想放弃叶限？”她的牙齿打着颤。

韩宫令垂眸擦掉她脸颊上的泪，指腹划过睫毛时，沈柔则看见她袖口滑落的瞬间，腕间有道浅淡的疤痕。

还没来得及看个清楚，韩宫令转身坐在椅子上，颓唐的看向沈柔则。

“我不会轻易放弃任何一个后宫女子。”她的声音忽然低哑下去，像是被什么东西堵住了喉咙，“我是女官之首，食着皇家俸禄，便有庇护你们的责任。”说到这里，她忽然抬手按了按太阳穴“可我终究是个奴婢，皇上今日在御书房摔了茶盏，说天恩台祭祀前若再出乱子，便要拿尚宫局上下问罪。”

沈柔则盯着韩宫令交叠在膝头的手，那双手曾在奏折上批下雷霆文字，此刻却在袖中轻轻发抖。她忽然意识到，这张柔美脸庞下深藏的疲惫，并非来自案牍劳形，而是在皇权与人心的夹缝中，那无处可诉的挣扎与无奈。

沈柔则哽咽着“那——”

韩宫令仿佛看穿了她的心思，抢口道：“天恩台大祭之前不会有血腥之气的事情发生，叶限还能保住性命，若端慧公主认祖归宗之后，我便无法保证了。”